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Die TUM Alumna ist eine der Gründerinnen von tozero, eines der ersten Start-Ups in Europa für das Recycling von Lithium-Ionen-Akkus, für dessen Technologie sich auch Bundeskanzler Olaf Scholz interessiert. Der Grund: Lithium entwickelt sich gerade zu einem der wichtigsten Rohstoffe der Welt, wichtiger als Öl und Gas, kommt aber in Europa kaum vor. Und ohne Lithium wird es schwierig mit den Smartphones und der Energiewende, mit den E-Autos und Solaranlagen. Es fehlen die Abbaugebiete und es fehlt an effizienter Technologie, mit der aus alten Batterien hochwertiges Lithium zurückgewonnen werden kann.

Tozero soll die europäische Antwort auf dieses Lithium-Problem sein. Für die Gründerin Sarah Fleischer ist das Unternehmen aber gleichzeitig auch die Antwort auf die Frage: „Halte ich es aus, wieder zu scheitern?“

Tozero ist Sarah Fleischers dritte Firma. Nach ihrem Bachelor in Maschinenwesen gründete die TUM Alumna ihr erstes Start-Up: einen Online-Shop für deutsche Babyprodukte in China. Ein Jahr später folgte ein Serviceunternehmen, das Luxusgüter an chinesische Touristen in Europa vermittelt. Beide Start-Ups scheiterten. Das erste, weil die Visionen von Sarah Fleischer und ihrer Mitgründerin zu sehr auseinander gingen, das zweite an mangelnder Finanzierung. „Danach bin ich in ein tiefes Loch gefallen, denn Scheitern ist in der deutschen Gesellschaft sehr schwierig”, sagt Sarah Fleischer heute.

Fast sechs Jahre lang sagte sie deshalb erstmal Nein zu neuen Gründungsangeboten. Beim nächsten Mal sollte es sich lohnen, sollte Sinn hinter dem Projekt stecken, nicht nur Geld: „Zu gründen ist einfach. Durchzuhalten, durch die Ups and Downs zu gehen, das ist das Schwierige”, erklärt die TUM Alumna.

Sarah Fleischer konzentrierte sich also erstmal darauf, ihren Master in Maschinenwesen an der TUM zu absolvieren. Ihr Engagement für innovative Projekte hielt jedoch an. Während ihres Studiums beteiligte sie sich an einem studentischen Team, das an Elon Musks Studierendenwettbewerb ‚Hyperloop Pod Competition‘ teilnahm. Als einzige deutsche Gruppe schafften sie es unter die dreißig Besten. Das Selbstbewusstsein kam langsam wieder und einige Jahre später auch eine Begegnung, die sie dazu ermutigte, ihren Unternehmergeist vollständig wiederzubeleben.

Im März 2019 arbeitete Sarah Fleischer gerade als Beraterin für die nationale Weltraumagentur von Luxemburg (LSA), als sie bei einem Social Networking Dinner Dr. Ksenija Milicevic Neumann kennenlernte. Noch am selben Abend unterschrieben die beiden Frauen auf einer Serviette einen Vertrag mit dem Versprechen, dass sie irgendwann zusammen gründen werden: „We will conquer the universe together”, stand da.

Drei Jahre später klingelte bei Sarah Fleischer das Telefon. Ksenija Milicevic Neumann, die an der RWTH Aachen die Grundlagen für die spätere Recyling-Technologie von tozero erforschte, war am Telefon und sagte: „Hey Sarah, du bist verpflichtet, mit mir zu gründen, falls du es vergessen hast, ein Scan der Serviette liegt in deiner Inbox.” Sechs Monate tüftelten die beiden daraufhin neben ihren Vollzeitjobs an der Gründer-Idee für tozero, fanden heraus, ob ihre Visionen zusammenpassten, planten die Finanzierungsrunde.

Sarah Fleischer wurde klar, dass tozero etwas sein könnte, wozu sie endlich wieder Ja sagen könnte. Etwas, was zu ihren Wurzeln als Maschinenbauingenieurin passte. Etwas, für das sich das Scheitern wieder lohnen würde, weil es potentiell die Welt zum Guten verändern könnte. „Die größte Hürde bei weiblichen Gründerinnen ist, den Mut zu haben, auch mal etwas Verrücktes zu machen, auch wenn man Angst hast oder denkt, dass man noch nicht so weit ist“, sagt Sarah Fleischer.

Die ersten Vorstellungsgespräche für ihr Unternehmen hielten die beiden Gründerinnen noch in den kostenlosen Büros des Munich Urban Colab der UnternehmerTUM im Münchner Kreativquartier ab. Mittlerweile arbeiten bei tozero siebzehn Menschen aus zehn verschiedenen Ländern. Im Eingang der Büroräume hängt eine Karte, deren Pins zeigen, wie international das Team ist: USA, Kanada, Türkei, Frankreich, mehrere skandinavische Länder. „Wir haben Menschen von fast jedem Kontinent bei uns beschäftigt“, sagt Sarah Fleischer.

International zu denken, verschiedene Perspektiven zu haben, das war für Fleischer schon immer wichtig. Ihr Abitur machte sie an der Deutschen Schule Shanghai, ihre Bachelorarbeit schrieb sie an einer Uni im Oman, ihre Masterarbeit an der Harvard Business School in den USA und an der TUM leitete sie den Deutsch-Chinesischen Alumni-Club, vernetzte Studierende mit Unternehmen und organisierte chinesische Neujahrs-Feiern. „Meine Clique an der TUM war damals schon komplett international und divers, das habe ich mir auch für mein Team gewünscht ”, sagt sie.

VON KARLSFELD IN DIE WELT

Für tozero sind viele Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter extra nach München gezogen. Genauer gesagt nach Sauerlach. Dort entstand im März 2023 die erste Prototyp-Anlage, nachdem die Gründerinnen in ihrer ersten Finanzierungsrunde 3,5 Millionen Euro für ihr Start-Up einsammelten. Bereits nach zwei Monaten wurde die 100 Quadratmeter große Produktionshalle zu klein. Jetzt sitzt tozero in Karlsfeld und produziert in einer größeren Halle sekundäres Lithium.

Hier werden die Batterien recycelt und Lithium, Nickel, Kobalt, Mangan und Graphit gewonnen. Bevor es zur Besichtigung dieser Halle geht, sitzt Sarah Fleischer in weißem Kittel, Schutzbrille, Helm und Handschuhen in dem mit grünem Kunstrasen und hellem Holz ausgekleideten Umkleideraum, zieht sich Überzieher über ihre Schuhe und sagt: „Aus dem Nichts etwas Neues schaffen zu können, das ist einfach unglaublich.”